L'eau riche en nutriments forcée à travers les passages étroits entre l'île de Vancouver et l'île Quadra concentre les harengs, les saumons et les mammifères marins qui les chassent, ce qui explique pourquoi l'observation des baleines à Campbell River est devenue une activité bien définie plutôt qu'un passe-temps occasionnel.
La ville se faisait appeler la capitale mondiale du saumon bien avant l'existence des croisières animalières. Les pavillons de pêche sportive sont arrivés dans les années 1920 ; le Tyee Club de Colombie-Britannique, fondé en 1924, fait toujours ramer ses membres à la poursuite du saumon chinook de trente livres dans le bassin à l'embouchure de la rivière. Les excursions commerciales d'observation de la faune ont suivi l'effondrement de certaines pêcheries à la fin du XXe siècle, et aujourd'hui, les entreprises d'observation des baleines à Campbell River opérant depuis la marina de Discovery Harbour partagent les mêmes eaux que les vieilles barques. Des noms comme Campbell River Whale Watching and Adventure Tours ancrent la flotte locale, et leurs annonces côtoient des dizaines d'avis indépendants sur l'observation des baleines à Campbell River écrits par les visiteurs qui reviennent chaque saison.
Ce que ces navires recherchent a changé. Les groupes d'orques résidentes du Nord se déplacent à travers le détroit de Johnstone et l'archipel Broughton pendant les mois les plus chauds, des groupes matrilinéaires catalogués individuellement par nageoire dorsale et tache de selle depuis les années 1970. Les épaulards migrateurs de Bigg, mangeurs de mammifères, passent de manière moins prévisible. Les baleines à bosse, absentes pendant la majeure partie du XXe siècle après la chasse commerciale à la baleine, sont revenues en nombre ayant surpris les chercheurs ; les observations autour du passage Discovery incluent désormais des mères avec leurs baleineaux. Les otaries de Steller se prélassent sur des rebords rocheux. Les pygargues à tête blanche nichent le long du rivage. Les marsouins de Dall chevauchent les vagues d'étrave à toute vitesse.
Les bateaux eux-mêmes se déclinent en deux conceptions. Les pneumatiques rigides de type Zodiac, ouverts, sont bas et rapides, offrant une conduite exposée et riche en embruns. Les croiseurs à cabine fermée disposent de toilettes, de chauffage et d'hydrophones pour écouter les vocalisations sous l'eau. Les deux types opèrent conformément aux règlements sur les mammifères marins du Canada, qui fixent une limite d'approche de 200 mètres pour les épaulards dans ces eaux et de 400 mètres pour les baleines avec baleineaux. Les naturalistes à bord consignent chaque rencontre, et les données qui en résultent alimentent les réseaux d'observation utilisés par les chercheurs à travers la mer des Salish. Une taxe de conservation est intégrée dans le prix du billet. Il s'agit d'un arrangement rare dans lequel l'observation des baleines à Campbell River finance, directement et de manière mesurable, les animaux qu'elle permet d'aller observer.
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